Note sur : Le sphinx des euphorbes
(Hyles euphorbiae, Lepidoptera)

Sur les pentes caillouteuses des collines de Morata de Jalón, parmi d'autres plantes adaptées à la sécheresse, on peut rencontrer l'euphorbe de Nice (Fig1).

▲ Fig1: Euphorbia nicaeensis, Morata de Jalón (es).

Les plantes de la famille des Euphorbiaceae, comme l'hévéa (Hevea brasiliensis), produisent un latex.
Le latex d'euphorbe est une émulsion contenant, des protéines enzymatiques, des terpènes cycliques, et des polymères de l'isoprène (élastomères) dans l'eau.

• les enzymes peuvent être des chitinases
• les di- et triterpènes sont irritants ou photosensibilisants
• les élastomères sont de hauts polymères de l'isoprène qui forment au contact de l'air un film caoutchouteux

Ainsi le latex participe aux défenses des euphorbes en collant, irritant ou digérant l'aggresseur.
Néanmoins sur celle-ci on peut observer des chenilles de sphinx (Fig2) en train de s'alimenter.

▲ Fig2: Chenille de sphinx s'alimentant sur Euphorbia nicaeensis, longueur = 4 mm, Morata de Jalón (es).

Les chenilles de sphinx se reconnaissent à leur scolus ou corne postérieure. Celle-ci a consommé une partie de la feuille ce qui a libéré le latex (translucide?) qui forme ici des bulles.
L'animal semble s'alimenter de l'épiderme supérieur et du paremchyme palissadique mais pas des tissus profonds. C'est peut être un moyen d'éviter le latex.
À ce stade, (4 mm) les chenilles peuvent être une proie pour de petites araignées (Fig3).

▲ Fig3: Prédation des chenilles de sphinx par une araignée, Morata de Jalón (es).

On remarque :
- la posture d'avertissement de la chenille de gauche dont la partie antérieure est redressée
- l'attaque de l'araignée par la partie postérieure de la chenille ce qui montre que le scolus n'est pas défensif ni même dissuasif!
Enfin on peut conclure qu'à ce stade au moins, les chenilles ne sont pas toxiques bien qu'elles s'alimentent d'une plante qui l'est.

Au cours de l'été les chenilles grossissent et muent plusieurs fois (Fig4). Elles atteignent 6 cm au dernier stade.

▲ Fig4: Mue larvaire de la chenille du sphinx, longueur ≈ 6 cm, Vaucluse (fr).
(p3 = patte n°3, fp_{1 à 5} = fausses pattes, sp = spiracle, s = scolus ou corne, ex = exuvie)

On reconnait l'organisation typique d'une larve de lépidoptère sphingidé (Fig5) à la présence de 5 paires de fausses pattes et d'une corne postérieure.
Les spiracles sont des orifices réglables permettant l'entrée et la sortie de l'air dans le système de trachées respiratoires.

▲ Fig5: Organisation schématique du corps d'une chenille de sphinx.
(T = tête, P1 à 3 = pattes, Sp = spiracle, Fp = fausses pattes, S = scolus ou corne, A = anus)

Quelques changements se sont opérés :
- le scolus est devenu épineux
- la chenille a pris des couleurs vives

Après la sclérotinisation les chenilles ont des teintes rouge vif, vert, blanc et noir (Fig6).
Cette livrée, très repérable est un signal aposématique (*).

▲ Fig6: Coloration aposématique d'une larve du sphinx au dernier stade.

L'aposématisme indique un danger mais l'étude expérimentale (1) montre que la larve ne séquestre pas les terpènes toxiques de l'euphorbe; elle les métabolise même lorsqu'ils sont injectés directement dans l'hémolymphe. Les tissus de la chenille ne sont donc pas toxiques pour un prédateur.
Cependant le tube digestif antérieur contient des fragments végétaux broyés qui sont régurgités sur l'agresseur lorsque la chenille se défend (Fig7). Ce broyat est irritant et toxique.

▲ Fig7: Régurgitation défensive d'une chenille de sphinx de l'euphorbe d'après (A. Lequet).

Cette régurgitation est à rapprocher de la posture défensive de la chenille au premier stade.

Remarques:
▲ (*) Un signal aposématique (du grec "visible de loin") est un signal d'avertissement émis par un organisme et qui indique qu'il est dangereux ou toxique ou bien simplement qu'il a mauvais goût.